Un critique de tempérament Grand passeur des littératures anglaise et allemande du XIXe siècle, Philarète Chasles (1798-1873) fut un critique écouté, l’ami des Romantiques et un thuriféraire emballé. Pour peu qu’on s’intéresse à Daniel Defoe, inventeur avec Cervantès du roman moderne, on tombe nécessairement sur la prose de Philarète Chasles. Ce Philarète que Théodore de Banville, son ami, brocardait gentiment d’un funambulesque distique : « Plaignez, mes chers amis, ce charmant Philarète,/ Qu’au seuil de l’Institut toujours un fil arrête. » Si sa « Vie de Daniel De Foe » (1833) n’a rien perdu de sa puissance d’évocation, elle ne reçut pas les louanges d’un universitaire tel que Paul Dottin (1895-1965). Un siècle avait passé : les normes de la critique avaient été nettement revues. Le...