Une quarantaine d’années plus tard, le temps n’a pas altéré le caractère novateur de ces albums, inédits en France et qui mêlent avec intelligence la pédagogie, la poésie, l’humour et l’art. Pour Bruno Munari (1907-1998), les livres « sont des stimulations visuelles, tactiles, sonores, thermiques et matérielles. Ils doivent transmettre la sensation que les livres sont ainsi, remplis de surprises variées ». Dont acte.
ABC, une petite leçon d’anglais est un abécédaire conçu à l’origine pour les lecteurs américains. Un abécédaire de facture très personnelle (sous-titré en français pour cette édition) avec des mises en scène et des associations parfois absurdes où la poésie et l’humour facétieux font bon ménage. Par exemple, dès la lettre F, l’auteur se préoccupe avec insistance d’une mouche virevoltant de page en page qui va lui permettre à la lettre Z de clore avec culot son abécédaire : « zzzzz… zzzzz…/ a fly going Zzzz…. » Pas d’autre représentation que la lettre elle-même qui multipliée devient le bruit de la mouche. Des jeux sonores et visuels prolongés par des jeux de langage poétique lorsque Bruno Munari utilise l’allitération pour la lettre C : « a Crow on a Cup/ a Candle and a Cat in a Cage/ un corbeau sur une tasse une bougie et un chat dans une cage ». Jeux sonores qui passent aussi par le silence de la lettre convoquée. Pour le K, muet trois fois sur cinq : « a Knothole/ between a Key/ and a Knife/ seven Knotes on a string and a Kite/ un nœud dans le bois/ entre une clé/ et un couteau/ sept nœuds sur une ficelle et un cerf-volant ». Une petite touche ironique et amusée qui a valu à l’auteur quelques critiques en son temps mais signifiant sans doute que la langue ne s’inscrit pas dans une logique implacable, qu’elle a ses expressions qui confirment la règle, que la poésie n’obéit pas à une forme convenue.
À travers ses livres, Bruno Munari cherche aussi à familiariser les jeunes lecteurs à l’art contemporain. Aussi, rien n’est dû au hasard, jusque dans le choix du support car les livres de Bruno Munari sont avant tout des livres d’artiste et le matériau joue un rôle primordial dans son travail. ABC… et Zoo sont imprimés sur un papier blanc épais qui permet un encrage suffisant pour la reproduction des lithographies en quadrichromie. Résultat : une remarquable qualité d’impression des illustrations au trait épuré. Dans Zoo par exemple, les couleurs sont éclatantes et la promenade en compagnie des deux papillons verts n’en est que plus réjouissante. Dans cet album, Bruno Munari fait preuve d’une imagination débordante, insérant çà et là une pointe d’ironie dans la signalétique, invitant (dès la page de titre) les petits et les grands à entrer dans ce zoo extraordinaire alternant entre réalisme et fantaisie. Par ici, « Le chameau, avec ses deux bosses, (qui) offre un fauteuil bien plus confortable que le dromadaire », par là, un « paon se pavane car c’est un paon ». On refermera cet album avec le souvenir amusé du regard langoureux du lion, rappelant à la mémoire des cinéphiles les yeux de Michèle Morgan et la fameuse réplique de Jean Gabin : « T’as d’beaux yeux, tu sais. » On l’aura compris, Bruno Munari est un artiste anti-conformiste qui, en bousculant les codes, a semé dès 1942 une joyeuse pagaille dans la conception du livre pour enfants en le consacrant comme objet de découverte du monde. À découvrir de toute urgence par les petits et les grands.

ABC, une petite
leçon d’anglais
et Zoo
Bruno Munari
Seuil Jeunesse
n.p., 21 € chacun