Un livre

L' Homme qui vivait sous terre

de Richard Wright

Editions Christian Bourgois Editeur

Écrit dans les années 1940, L’Homme qui vivait sous terre paraît aujourd’hui dans sa version originelle. Considéré alors comme l’un des premiers grands romanciers noirs américains, Richard Wright (1908-1960) y fait le portrait d’une Amérique raciste, où la violence policière est courante. La dénonciation est particulièrement forte dans la première partie du livre : on y voit Fred Daniels, un jeune travailleur (noir), se faire arrêter dans la rue par un trio de flics (blancs) ; emmené au poste, il est torturé longuement jusqu’à ce qu’il avoue un double meurtre qu’il n’a pas commis. Est-ce ce passage qui a motivé le refus des éditions Harper&Brothers ? C’est ce que laissent entendre les « remarques sur les textes », figurant dans l’édition française.
La suite de l’histoire est dans le titre : un saut dans les égouts, où Fred Daniels, après avoir miraculeusement échappé à la police, va se réfugier et survivre. Ce thème de l’égout et de la vie sous terre est presque récurrent dans la littérature (de Jules Verne à Victor Hugo en passant par Colum McCann). Dans le roman de Wright, la découverte des « dessous » de la ville fait de son héros un autre homme, un illuminé. Ce dédoublement, l’auteur l’explique dans un texte publié en annexe, « Souvenirs de ma grand-mère », presque plus passionnant que le roman lui-même. On y croise Gertrude Stein, Gorki, Virginia Woolf – et l’aïeule de Wright, une femme à la « vision oblique », vision qui lui permet de supporter les blessures qu’inflige aux Noirs l’Amérique du Ku Klux Klan et des lois Jim Crow. «  L’idée d’un homme qui se retire du monde ressemblait étonnamment à la vie de ma grand-mère : elle s’était, dans sa vie religieuse, retirée du monde aussi loin qu’on puisse le faire ». C’est « cette étrange forme de distance sociale », cette manière de « schizophrénie » que l’auteur de Black boy a tenté de reproduire dans ce roman pionnier, d’une cruelle actualité.

Catherine Simon


L’Homme qui vivait sous terre
Richard Wright
Traduit de l’anglais (États-Unis) par Nathalie Azoulai
Christian Bourgois, 240 pages, 18 €