Un livre

Voltaire en son temps Vol.1 1694-1759

de René Pomeau

Editions Fayard

Contre toute attente c’est en Grande-Bretagne que s’élabore un des plus beaux monuments de la culture française. Abritée par l’université d’Oxford, la Voltaire Foundation est engagée depuis 1955 dans l’étude des écrits de Voltaire et la publication de ses œuvres complètes. À terme celles-ci devraient compter 135 volumes dont 50 de sa seule correspondance.
Outre cet effort colossal, la Voltaire Foundation est parvenue à nous servir entre 1985 et 1994 une biographie que l’on peut considérer comme définitive. D’abord publiée en cinq livraisons, cette somme reparaît revue et corrigée sous la forme de deux tomes reliés, soit près de deux mille pages. Lla vie de François-Marie Arouet mérite bien ce flot de pages quand il vient remplir un vide béant de l’offre éditoriale.
Le directeur de ce grand projet, René Pomeau s’est entouré de dix-sept collaborateurs pour mettre à plat les connaissances acquises sur son sujet. Loin de réinventer une biographie officielle, il remédie au contraire à ce que l’ignorance des uns et la désinvolture des autres faisaient utiliser malgré leurs déficiences les huit volumes du Voltaire et la société française au XVIIIe siècle de Gustave Desnoireterres parus entre 1871 et 1876 !
René Pomeau a pour ambition de fournir un ouvrage de référence synthétique dont la lecture ne serait pas fastidieuse -et elle ne l’est pas, bien au contraire- et de « saisir le mouvement interne d’une existence ». « La vie d’un homme qui a choisi pour activité principale l’écriture, précise René Pomeau, doit s’axer sur l’étude génétique de ses œuvres » ainsi que sur ses visées sociales. Ceci suppose de dresser non pas le seul portrait de l’auteur dans son travail mais de rendre compte des liens qu’il entretient avec son temps, ce que certains nomment le « tissu conjonctif » de ses relations.
Voltaire en son temps est donc plus qu’une biographie. Ce livre total devient une véritable introduction à son œuvre et aux débats philosophiques du XVIIIe siècle. De son éducation chez les Jésuites à sa retraite de Ferney, on y fréquente un Voltaire versatile guidé par la trinité « Finance, religion, littérature », et pour parfaire sa connaissance de cet instable « plein d’esprit, de folies et de coliques » il n’est rien de mieux que cette somme qui satisfera les pédagogues, les amateurs et les curieux.

Voltaire en son temps
Direction de René Pomeau
Fayard/Voltaire Foundation
1038 et 876 pages, 370 et 330 FF