Un livre

Manger de la chair

de Plutarque

Editions PUF

Nous nous imaginons trop les Grecs comme tous carnivores. Ou, selon le terme de Jean-François Pradeau dans son introduction à Manger de la chair, « carnistes » : le rituel du sacrifice et la pratique du banquet cachent les polémiques et divisions qu’avaient entre eux les Anciens. La conférence de Plutarque (45-125), « Peri sarkophagias », témoigne que l’alimentation carnée n’était pas la seule pratique à son époque, et elle dresse en faveur du végétarisme un vibrant plaidoyer dont la portée morale, et politique au sens large, va bien au-delà de la seule question du régime alimentaire.
Les pythagoriciens, dès le VIe siècle avant notre ère, s’interdisaient la viande pour des raisons religieuses : les âmes des défunts transmigrant dans les animaux (des vivants, soit des êtres qui ont une âme, c’est-à-dire un principe du mouvement), les manger est un meurtre. Plutarque utilise peu d’arguments de ce type, préférant demander pourquoi « le premier homme (…) avança ses lèvres vers la chair d’un animal mort ». Réponse : par nécessité à une époque lointaine de pénurie alimentaire, laquelle n’existe plus une fois l’agriculture développée. De plus le « carnage », superflu et cruel, se fait au mépris des « supplications, des demandes et des appels à la justice » que nous adressent les bêtes, êtres « intelligents » dont nous refusons d’entendre le langage – « les sons et les cris » qu’ils émettent. Plutarque montre aussi comment la cuisine – cuisson, usage des épices et des sauces – sert à dissimuler le scandale qu’est pour toute conscience la consommation d’un cadavre. Mais le plus riche en perspectives réside dans l’extension du propos : tuer les animaux nous a donné licence et habitude de tuer des hommes, le meurtre et la guerre viennent de là. Contre le massacre, Plutarque prône une « philantropie » dont la « douceur » est la première vertu. Un passionnant appareil critique accompagne la traduction.

Jérôme Delclos

Manger de la chair
de Plutarque
Introduction, traduction et notes par Jean-François Pradea
PUF, 175 pages, 13 €