Un livre

Oeuvres complètes

de Isaac Babel

Editions Bruit du temps

L’édition des œuvres complètes d’Isaac Babel, figure majeure des lettres russes du siècle dernier, est un acte éditorial qui ne manque pas de panache. Le nom de Babel n’était certes pas tombé dans l’oubli et ses recueils les plus importants ont fait l’objet de publications séparées. Mais la livraison en un seul volume de l’intégralité de la production littéraire disponible de l’écrivain (intégrant son théâtre et ses scénarios de cinéma) dans une traduction nouvelle de Sophie Benech est un événement qui devrait faire date.
Ce volume propose un découpage en trois grands livres privilégiant la chronologie de l’écriture ou celle des thèmes quand cela s’imposait. Un appareil critique discret apporte d’utiles éclairages, tant sur la biographie d’Isaac Babel que sur le monde judéo-russo-ukrainien puis soviétique qui a été le sien. De cette vie ancrée dans un terreau culturel aux composantes diverses puis projetée dans la tragédie guerrière d’après la révolution russe avant d’être broyée par une idéologie meurtrière, il nous est donné de comprendre comment elle irrigue l’œuvre littéraire en construction. La présence de nombreux textes de Babel inédits en français, articles, entretiens, interventions permet de mieux saisir comment s’est forgé au cours de sa brève existence ce que l’on pourrait appeler son art prosaïque : le souci constant du style, l’amour de la prose.
Peut-être ce dernier a-t-il à voir avec son immersion native dans un univers linguistique composite, celui d’Odessa, grand port ukrainien sur la mer Noire, où Isaac Babel est né en 1894 dans une famille de commerçants juifs. « Sur les instances de mon père, j’ai étudié l’hébreu, la Bible et le Talmud jusqu’à l’âge de seize ans, écrit-il dans un texte de 1924. Ma vie à la maison était dure, car on m’obligeait à travailler du matin au soir une multitude de matières. Je me reposais à l’école. (…) Pendant les récréations, il nous arrivait d’aller au port, sur l’estacade, ou bien dans les cafés grecs pour jouer au billard, ou encore dans le quartier de la Moldavanka, pour boire dans les gargottes un vin de Bessarabie bon marché. » De cette ville – dont on se souvient peut-être qu’elle possède un immense escalier que le cinéaste Sergueï Eisenstein, qui fut l’ami de l’écrivain, prit pour cadre de la terrible et grandiose scène centrale de son Cuirassé Potemkine –, Babel, vers 1918, écrit à l’attention des lecteurs de Petersbourg où il est installé : « À Odessa, il y a un port, et dans ce port, il y a des bateaux à vapeur qui viennent de Newcastle, de Cardiff, de Marseille et de Port-Saïd ; des Nègres, des Anglais, des Français et des Américains. Odessa a connu une époque florissante, elle connaît une époque d’étiolement, un étiolement poétique, un peu insouciant et très désemparé. »
Dans les récits qui ont pour cadre ce creuset originel, résonne l’écho des parlers qui ont bercé son enfance dans sa ville natale ainsi qu’à Nikolaïev, où la famille Babel a vécu quelques...