Un livre

Prince Otto

de Robert Louis Stevenson

Editions Belles Lettres

Publié en 1885, Prince Otto est un roman peu considéré dans la vaste production littéraire de Robert Louis Stevenson. C’est, nous dit le préfacier de cette nouvelle traduction pleine d’élégance, un « hapax » n’entretenant pas de liens avec ce que l’auteur avait écrit avant et ce qu’il écrira ensuite. Or, s’il n’atteint pas les splendeurs vénéneuses d’un chef-d’œuvre comme Le Maître de Ballantrae, il ne manque pourtant pas de qualités. C’est « une œuvre parfaitement stendhalienne », un roman du XVIII^e écrit au XIXe aux allures de fable. Dans « l’État disparu de Grünewald », principauté germanique lovée dans de profondes vallées aux denses forêts veinées de cours d’eau cristallins, le prince Otto est un souverain dilettante qui, victime de sa nonchalance, se retrouve embarqué dans une atmosphère de conspiration, un ménage à quatre qui minera les fondements du pouvoir et débouchera sur une révolution. Outre notre prince, les autres éléments de cette dangereuse équation sont la princesse, ambitieuse et imbue d’elle-même, le premier ministre, qui voudrait bien devenir calife à la place de ce calife trop désinvolte, et une comtesse manipulatrice qui joue en permanence sur tous les tableaux.
Au début du livre, tel un souverain oriental, le prince Otto va incognito à la rencontre de son peuple de fermiers et de bûcherons. Mal lui en prend, car il ne tarde pas à se faire une image exhaustive du peu d’estime qu’on lui porte, lui qui n’apparaît aux yeux de ses sujets que comme un être sans volonté ayant virtuellement abdiqué le pouvoir au profit du couple adultère formé par une princesse qui le méprise et un premier ministre aux dents très longues. Mais les apparences, bien sûr, ne sont pas toujours celles que l’on croit et les motivations des uns et des autres sont souvent plus complexes que prévu. Avec ses dialogues théâtraux et sa subtile ironie, Prince Otto est une fable morale pleine de finesse. Guillaume Contré

Traduit de l’anglais par Raphaël Baud
Les Belles Lettres, 292 pages, 23,90 €